Obviamente não é incêndio no Atlântico Sul, é a fraqueza no campo magnético da região, SAMA, que permite que partículas energéticas presas pelo campo magnético, se aproximem da atmosfera e são sinalizadas por satélites como sendo pontos incomumente quentes.
Em 14 de julho de 2017, a Suíte Radiômetro de Imagem Infravermelha Visível (VIIRS) do satélite Suomi NPP capturou uma imagem noturna do Atlântico Sul. O ponto vermelho (na 3ª imagem abaixo) a centenas de quilômetros da costa do Brasil é uma anomalia térmica - uma área da superfície da Terra sinalizada pelo satélite como sendo incomumente quente.
Das milhares de anomalias térmicas que o VIIRS detecta a cada noite, a grande maioria é causada por incêndios. "Mas, obviamente, um incêndio não está queimando no meio do oceano", disse Patricia Oliva, cientista da Universidad Mayor que ajudou a desenvolver um algoritmo de detecção de incêndio para VIIRS quando ela estava na Universidade de Maryland. Explosões de gás natural também provocam anomalias térmicas, mas são encontradas apenas em águas rasas perto da costa. A atividade vulcânica também pode iluminar o satélite, mas não há vulcões perto dessa área.
“É quase certamente a SAMA”, disse Oliva, usando uma sigla para a Anomalia Magnética do Atlântico Sul. Essa fraqueza no campo magnético da Terra, centralizada na América do Sul e no Atlântico Sul, permite que um dos cinturões de radiação Van Allen da Terra - zonas de partículas energéticas presas pelo campo magnético - se aproxime da atmosfera. Como resultado, grande parte da América do Sul e parte do Oceano Atlântico Sul recebem uma dose extra de radiação.
Enquanto a atmosfera bloqueia a maioria das partículas de alta energia, e elas não causam problemas na superfície, há o suficiente delas no espaço próximo à Terra para causar problemas para os sistemas eletrônicos da espaçonave.
A Estação Espacial Internacional tem proteção extra por causa da SAMA, e o Telescópio Espacial Hubble desliga seus instrumentos científicos quando passa pela região.
No caso dos VIIRS, existem partículas energéticas suficientes circulando pela atmosfera na América do Sul que o radiômetro altamente sensível detecta algumas delas. De fato, a equipe que desenvolveu o produto de dados de fogo ativo VIIRS ficou surpresa com a frequência com que as partículas apareciam como incêndios quando começaram a processar os dados.
"Todas as noites, o sensor detectava várias dúzias de anomalias térmicas no Oceano Atlântico em lugares que não faziam sentido", disse Wilfrid Schroeder, principal pesquisador do produto de fogo ativo VIIRS.
Os cientistas estavam cientes desse tipo de anomalia porque os pesquisadores que trabalhavam com o sensor MODIS da NASA e o satélite Advanced Along Track Scanning Radiometer (ATSR) da Agência Espacial Européia o haviam encontrado. Mas a equipe do VIIRS não previu pegar tantos sinais espúrios de fogo.
Sua resposta foi construir uma série de filtros em seu algoritmo de fogo ativo e remover sinais falsos nessa região. Anomalias térmicas suspeitas que são especialmente fracas, oceânicas e de curta duração - todos sinais de que foram causadas pela SAMA em vez de um incêndio real - são removidas pelo algoritmo.
Mas, ocasionalmente, um pixel SAMA perdido ainda passa pelos filtros. “Nós vemos provavelmente uma ou duas destas detecções espúrias de fogo por noite, mas lembre-se que é em comparação com as milhares de anomalias térmicas reais que o satélite detecta a cada noite”, disse Schroeder. “Detecções de incêndios falsos são muito raras.”
“Ao desenvolver um algoritmo como este para um produto de dados global, tivemos que encontrar um equilíbrio. Se formos muito agressivos com nossa filtragem, corremos o risco de removermos os incêndios reais do registro de dados ”, disse Oliva. "Não acho que as pessoas percebem que a maioria dos produtos de dados de satélite passa por uma bateria inteira de testes de validação e calibração para resolver problemas como esse."
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