A galáxia mais luminosa do universo, tão brilhante quanto a 350 trilhões de sóis. foi pega devorando três galáxias menores
Artist impression of W2246-0526, the most luminous known galaxy, and three companion galaxies. Credit: NRAO/AUI/NSF, S. Dagnello
Novas observações com o Atacama (ALMA), revelam diferentes fluxos de material sendo extraídos de três galáxias menores e fluindo para a galáxia mais massiva, descoberta em 2015 pelo Wide-field Infrared Survey Explorer da NASA (WISE ).
Não é de forma alguma a maior ou mais maciça galáxia que conhecemos, mas é inigualável em seu brilho, emitindo tanta luz infravermelha quanto 350 trilhões de sóis.
Os tentáculos de conexão entre as galáxias contêm tanto material quanto as próprias galáxias. A incrível resolução e sensibilidade do ALMA permitiu que os pesquisadores detectassem essas flâmulas trans-galácticas notavelmente fracas e distantes.
"Sabíamos de dados anteriores que havia três galáxias companheiras, mas não havia evidências de interações entre esses vizinhos e a fonte central", disse Tanio Díaz-Santos, da Universidad Diego Portales, em Santiago, Chile, principal autor do estudo. "Não estávamos à procura de comportamentos canibais e não esperávamos, mas esse mergulho profundo com o observatório do ALMA deixa isso bem claro."
This annotated image made using radio data from the Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) shows how W2246-0526 is being fed by three companion galaxies (C1, C2, and C3). A large tidal tail connects C2 with the main galaxy; dust bridges connect the other two galaxies to W2246-0526. Image Credit: T. Diaz-Santos et al.; N. Lira; ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)
Os pesquisadores enfatizam que a quantidade de gás que está sendo devorado pelo W2246-0526 é suficiente para mantê-la formando estrelas e alimentando seu buraco negro central por centenas de milhões de anos.
A luminosidade surpreendente desta galáxia não se deve às suas estrelas individuais. Em vez disso, seu brilho é alimentado por um minúsculo, mas fantasticamente energético, disco de gás que está sendo superaquecido à medida que espirala no buraco negro supermassivo. A luz deste disco de acreção brilhante é absorvida pela poeira circundante, que emite a energia como luz infravermelha.
Esta radiação infravermelha extrema faz desta galáxia uma das raras classes de quasares conhecidos como Galaxias Quentes, Poeiras Obscurecidas ou Cães Quentes. Apenas cerca de um em cada 3.000 quasares observados pelo WISE pertence a essa classe.
Grande parte da poeira e do gás sendo desviados das três galáxias menores está sendo convertida em novas estrelas e alimentando o buraco negro central da galáxia maior. A gula dessa galáxia, no entanto, pode levar à sua autodestruição. Pesquisas anteriores sugerem que a energia da AGN acabará descartando muito, se não todo o combustível de formação da estrela da galáxia.
Um trabalho anterior liderado pelo co-autor Chao-Wei Tsai, da UCLA, estima que o buraco negro no centro de W2246-0526 é cerca de 4 bilhões de vezes a massa do Sol. A massa do buraco negro influencia diretamente o quanto a AGN pode se tornar brilhante, mas - de acordo com essa pesquisa anterior - o W2246-0526 é cerca de 3 vezes mais luminoso do que o que deveria ser possível. Resolver essa aparente contradição exigirá observações adicionais.
Fonte: Jet Propulsion Laboratory/NASA