Monte Etna, Itália - Primeiro sistema rápido de alerta para erupção vulcânica, com cerca de uma hora de antecedência

O sistema rastreia as ondas infra-sônicas para determinar quando uma erupção é iminente e alerta o governo italiano.

Maurizio Ripepe, um geofísico da Universidade de Florença e seus colegas criaram o primeiro sistema automatizado de alerta rápido do vulcão no mundo, que alerta as autoridades próximas ao Monte Etna, na Sicília, cerca de uma hora antes de uma erupção. 

A abordagem baseia-se no fato de que os vulcões são barulhentos. Seus rumores e explosões podem soar como um motor a jato ou até mesmo um assobio agudo, mas também produzem ondas de baixa frequência que as pessoas não conseguem ouvir. Ao contrário das ondas sísmicas, as ondas infra-sônicas podem viajar por milhares de quilômetros, permitindo aos cientistas detectarem erupções vulcânicas de longe. 

Quando Krakatoa entrou em erupção na Indonésia em 1883, seu sinal de infra-sons viajou pelo mundo duas vezes!

Com isso em mente, Ripepe e seus colegas se voltaram para o Monte Etna, o maior vulcão ativo da Europa. 

No início, eles queriam criar um sistema simples que pudesse detectar uma erupção usando dados de uma matriz existente de sensores de infra-som e alertar automaticamente as autoridades. Mas suas ambições cresceram quando descobriram que o vulcão frequentemente produz ondas de infra-ondas antes de irromper, o que possibilita a previsão.

Embora a descoberta tenha sido uma surpresa, os cientistas dizem que faz sentido, uma vez que o Monte Etna é um vulcão "aberto" com magma exposto. À medida que o gás sobe desse magma antes de uma erupção, ele faz com que o ar na cratera do vulcão deslize para frente e para trás - criando ondas sonoras como as de um instrumento de sopro de madeira. E assim como o som de um instrumento musical depende de sua forma, a geometria da cratera de um vulcão também afeta os sons que ela pode produzir.

A equipe criou seu sistema de alerta antecipado no início de 2010 e analisou seu desempenho durante 59 erupções nos próximos oito anos. 

O sistema, um algoritmo que analisa os sinais de infra-sons da matriz de sensores, previu com sucesso 57 desses eventos e enviou mensagens aos cientistas cerca de uma hora antes de uma erupção acontecer. 

O teste estendido foi tão bem-sucedido que, em 2015, os cientistas programaram o sistema para enviar alertas automáticos por e-mail e mensagem de texto à Defesa Civil Italiana em Roma e à cidade siciliana de Catania.

BenAveling

Um sistema de alerta automatizado pode transmitir alertas mais rapidamente do que previsões que exigem que especialistas avaliem informações de antemão, diz John Lyons, um geofísico do Observatório de Vulcões do Alasca.

E o tempo é essencial para comunidades próximas a vulcões, ou passageiros em um avião a jato que pode voar mais rápido que 800 quilômetros por hora. "Você está cobrindo muito terreno muito rápido, então, se houver uma nuvem de cinzas que tenha aparecido de repente, os pilotos precisarão saber essas informações o mais rápido possível", diz ele. "Cada minuto conta."

Embora Lyons se preocupe com o potencial de alarmes falsos, ele diz que o sistema é um passo decisivo, não apenas para o Etna, mas talvez para vulcões semelhantes em todo o mundo.

Fonte: Shannon Hall/Revista Nature