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Foto: MeireRuiz
A massa da Via Láctea é uma das medições mais fundamentais que os astrônomos podem fazer sobre nosso lar galáctico.
No entanto, apesar de décadas de esforço intenso, mesmo as melhores estimativas disponíveis da massa da Via Láctea estão em desacordo.
Agora, combinando novos dados da missão da Agência Espacial Européia (ESA) Gaia com observações feitas com o Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA, astrônomos descobriram que a Via Láctea pesa cerca de 1,5 trilhão de massas solares dentro de um raio de 129.000 luz -anos do centro galáctico.
Crédito: ESA / Hubble, NASA, L. Calçada
A impressão desse tipo de imagem é exibida por computador da Via Láctea e as precisões dos aglomerados globulares são úteis neste estudo em torno dele. Os cientistas usaram como medidas de ação os 44 aglomerados globulares para determinar a massa total da Via Láctea, nosso lar cósmico.
Estimativas anteriores da massa da Via Láctea variaram de 500 bilhões a 3 trilhões de vezes a massa do Sol. Essa enorme incerteza surgiu principalmente dos diferentes métodos usados para medir a distribuição da matéria escura - que representa cerca de 90% da massa da galáxia.
"Simplesmente não conseguimos detectar a matéria escura diretamente", explica Laura Watkins (European Southern Observatory, Alemanha), que liderou a equipe que realizou a análise. "Isso é o que leva à atual incerteza na massa da Via Láctea - você não pode medir com precisão o que não pode ver!"
Dada a natureza elusiva da matéria escura, a equipe teve que usar um método inteligente para pesar a Via Láctea, que contava com a medição das velocidades dos aglomerados globulares - aglomerados estelares densos que orbitam o disco espiral da galáxia a grandes distâncias [1] .
“Quanto mais massiva é uma galáxia, mais rapidamente seus aglomerados se movem sob a força de sua gravidade”, explica N. Wyn Evans (Universidade de Cambridge, Reino Unido). “A maioria das medições anteriores encontrou a velocidade com que um cluster está se aproximando ou recuando da Terra, que é a velocidade ao longo de nossa linha de visão.
No entanto, fomos capazes de medir também o movimento lateral dos aglomerados, a partir do qual a velocidade total e, conseqüentemente, a massa galáctica, pode ser calculada. ”[2]
Telescópio Hubble
O grupo usou o segundo release de dados de Gaia como base para o estudo. Gaia foi projetado para criar um mapa tridimensional preciso de objetos astronômicos em toda a Via Láctea e rastrear seus movimentos. Sua segunda liberação de dados inclui medições de aglomerados globulares a 65.000 anos-luz da Terra.
"Os clusters globais se estendem a uma grande distância, por isso são considerados os melhores rastreadores que os astrônomos usam para medir a massa de nossa galáxia", disse Tony Sohn, que conduziu as medidas do Hubble.
A equipe combinou esses dados com a sensibilidade inigualável e o legado observacional do Hubble. As observações de Hubble permitiram agrupamentos globulares fracos e distantes, até 130.000 anos-luz da Terra, para serem adicionados ao estudo. Como o Hubble tem observado alguns desses objetos por uma década, foi possível rastrear com precisão as velocidades desses aglomerados também.
“Tivemos a sorte de ter uma combinação tão grande de dados”, explicou Roeland P. van der Marel (Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, EUA). "Combinando as medidas de Gaia de 34 aglomerados globulares com medições de 12 aglomerados mais distantes do Hubble, poderíamos fixar a massa da Via Láctea de uma maneira que seria impossível sem esses dois telescópios espaciais."
O satélite Gaia da ESA é um telescópio espacial projetado para medir as posições de bilhões de estrelas com precisão sem precedentes. O Gaia foi lançado em 19 de dezembro de 2013 e está localizado no ponto L2 Lagrange - o mesmo local que o próximo Telescópio Espacial James Webb da NASA / ESA / CSA terá. Crédito: Medialab ESA / ATG.
Até agora, não conhecer a massa precisa da Via Láctea apresentou um problema para as tentativas de responder a muitas questões cosmológicas. O conteúdo de matéria escura de uma galáxia e sua distribuição estão intrinsecamente ligados à formação e crescimento de estruturas no Universo. Determinar com precisão a massa para a Via Láctea nos dá uma compreensão mais clara de onde nossa galáxia se encontra em um contexto cosmológico.
Notas
[1] Aglomerados globulares formados antes da construção do disco espiral da Via Láctea, onde nosso Sol e o Sistema Solar se formaram mais tarde. Por causa de suas grandes distâncias, aglomerados estelares globulares permitem aos astrônomos traçar a massa do vasto envelope de matéria escura que envolve nossa galáxia, muito além do disco espiral.
[2] A velocidade total de um objeto é composta de três movimentos - um movimento radial mais dois definindo os movimentos laterais. No entanto, na astronomia, na maioria das vezes apenas velocidades de linha de visão estão disponíveis. Com apenas um componente da velocidade disponível, as massas estimadas dependem muito fortemente das suposições para os movimentos laterais. Portanto, medir os movimentos laterais diretamente reduz significativamente o tamanho das barras de erro para a massa.
Fonte: Hubble