Há uma segunda cratera de impacto na Groenlândia.

O cientista da NASA Joe MacGregor estava na equipe que encontrou a primeira cratera abaixo da geleira Hiawatha, no noroeste da Groenlândia. Ele diz que depois que os resultados do Hiawatha chegaram, ele se perguntou se poderia haver mais crateras no manto de gelo que haviam sido negligenciadas. 

Levou apenas “algumas horas” para escanear um mapa da Groenlândia antes que ele visse uma característica geológica suspeitamente circular perto da recém-descoberta cratera de Hiawatha.

Esquerda: Elevação da superfície ArcticDEM de Hillshaded através do noroeste da Groenlândia, mostrando tanto a cratera de impacto de Hiawatha ao longo da margem de gelo quanto a estrutura atualmente identificada mais para o interior a sudeste.
Direita: topografia subglacial no noroeste da Groenlândia.
(MacGregor et al. 2019, cartas de pesquisa geofísica)

Sob o gelo 

As placas de gelo são bastante ásperas em paisagens. Eles são a razão pela qual o Meio-Oeste dos EUA é tão plano - qualquer coisa no caminho de uma geleira é pulverizada. É por isso que os cientistas presumiram que as características geológicas, como as crateras, mesmo que existissem, suavizariam com o tempo se estivessem sob o gelo.

MacGregor, glaciologista e cientista do projeto NASA IceBridge, explica que viu a nova cratera em um mapa topográfico da NASA feito há alguns anos da paisagem da Groenlândia sob o gelo.

"Quando você olha para esse mapa, no noroeste da Groenlândia, você pode ver uma depressão - que não é Hiawatha (cratera)", diz MacGregor. Ele diz que consultou alguns outros mapas e “ficou bem claro que havia uma expressão superficial circular dessa depressão. E isso foi muito emocionante. Eu meio que me levantei da minha mesa e desci o corredor andando para mim mesmo, tipo, uau, tem outra cratera? ”

Então veio o trabalho duro, diz MacGregor. As crateras de impacto, ao contrário de outros buracos arredondados no solo, dizem os antigos vulcões colapsados, freqüentemente causam anomalias específicas em campos magnéticos e gravitacionais. Convenientemente, os pesquisadores já haviam feito levantamentos geofísicos daquela área - o que significa que eles já tinham os dados necessários para estudar a cratera em potencial.

Remanescentes de vulcões e crateras de impacto deixam diferentes marcas geofísicas na paisagem - anomalias nos campos magnético e gravitacional. O último tem a ver com a maneira como a crosta da Terra se instala após um impacto - ela se torna menos densa do que era antes. E, neste caso, a assinatura da cratera indica que realmente é uma cratera de impacto.

Idade

É muito cedo para colocar uma data real nesta cratera, mas existem algumas pistas iniciais. O gelo perto da cratera tem pelo menos 79 mil anos, mas isso pode significar muitas coisas - por exemplo, o gelo perto da cratera agora pode ter se mudado para lá de mais para o interior ao longo dos milênios.

Perguntas sobre gelo são a especialidade de MacGregor. “O que podemos dizer com certeza é que as camadas do gelo sobre a segunda cratera parecem muito diferentes do que vimos em Hiawatha. A estratificação em Hiawatha foi parte do que nos motivou a suspeitar da tenra idade. Na segunda cratera em potencial, a estratificação é um pouco mais antiga e é suave, sem inconformidades claras; parece um bom pedaço da Groenlândia a esse respeito. Então, só por isso, pode-se razoavelmente suspeitar que provavelmente é mais antigo ”, diz ele.

A outra grande dica da idade é a sua profundidade - a cratera é bastante rasa por ter um diâmetro tão amplo, que abrange 22,7 milhas (36,5 km). Os cientistas estimam que um impacto que formaria uma cratera desse tamanho também teria criado uma cratera de quase meio quilômetro de profundidade, o que significa que a estrutura foi desgastada um pouco. É quase duas vezes erodido como o vizinho Hiawatha. Com base em quanto desgaste uma folha de gelo deve ter em uma cratera e com que rapidez, as estimativas de idade para a nova cratera podem ter mais de cem mil a cem milhões de anos.

Quais são as probabilidades

Se você está com esse pensamento, "quais são as chances", não se preocupe, isso seriamente incomodou os cientistas também. Se ambas as estruturas forem oficialmente confirmadas como crateras de impacto e confirmadas como tendo idades diferentes, como a evidência inicial sugere ... quais são as chances de que dois impactos não relacionados aconteçam a apenas 160 km um do outro?

Felizmente os cientistas são cientistas, então eles realmente calcularam as chances.

No mês passado, Sara Mazrouei, da Universidade de Toronto, e colegas publicaram na Science estimativas atualizadas para a taxa de impactos na Terra, com base em dados de crateras de impacto conhecidas na Terra, bem como em nosso vizinho de crateras, a Lua.

MacGregor e sua equipe usaram essas estimativas para calcular a probabilidade de que duas crateras não relacionadas jamais ocorressem tão próximas umas das outras. Dado o tamanho dos projéteis necessários para fazer uma tal cratera, o tamanho da Terra e tamanhos comuns de objetos próximos à Terra, eles estimam que um par não relacionado de grandes crateras deve surgir uma vez a cada sete bilhões de anos. Ou, em outras palavras, não é muito provável.

Mas eles também olharam de outra maneira - de uma forma que reflete o “paradoxo do aniversário” com o qual você pode estar familiarizado. O paradoxo do aniversário lida com as chances de duas pessoas compartilharem um aniversário; matematicamente, é mais comum do que você imagina. Em qualquer grupo aleatório de 23 pessoas, as chances de que dois compartilharão um aniversário são cerca de 50/50. Em um grupo de 70, é quase 99,9% certo.

Então, quantas crateras precisam ser lançadas na Terra antes que duas delas estejam próximas uma da outra sem compartilhar aniversário de aniversário? A equipe novamente usou estimativas de Mazrouei: cerca de 355 impactos provavelmente ocorreram nos últimos 650 milhões de anos, embora apenas cerca de 10% da superfície da Terra seja estável o suficiente para ainda possuir essas crateras hoje. A equipe executou simulações que distribuíram aleatoriamente 355 acessos de meteoros por todo o planeta, e descobriram que haveria uma média de 13 pares de crateras ao longo da história que não estariam relacionados, mas próximos uns dos outros. Corte isso para os 10% das crateras que sobrevivem até hoje e você tem um, talvez dois pares de crateras.

Dois desses pares de crateras já foram descobertos: um em Quebec e um na Ucrânia. Mas isso não significa que um terceiro par esteja fora do campo de possibilidades - às vezes três lançamentos de moeda surgem como "cabeças" mesmo quando você espera pelo menos uma "coroa".

“Tanto o Hiawatha quanto a segunda possível cratera se encaixam em uma categoria incomum de crateras de impacto”, diz MacGregor. "Eles estão na Terra, mas estão cobertos por gelo, o que os torna relativamente difíceis de serem amostrados de todas as maneiras que se deseja."

Para realmente confirmar uma cratera como uma cratera de impacto, MacGregor explica, a comunidade de geologia de impacto terrestre vai precisar de muito mais do que uma anomalia gravitacional. Mas a informação que eles precisam é de menos de um quilômetro de gelo.

"Talvez uma maneira diferente de pensar sobre isso é que leva cerca de 10 segundos para convencer um cientista planetário de que essas são crateras de impacto", brinca MacGregor, "mas provavelmente levará 10 anos para convencer os geólogos de impacto terrestre".

MacGregor diz que se fala do tipo de expedições laboriosas que seriam necessárias para estudar as crateras, mas ainda não há planos firmes. Por enquanto, ele não está deixando seu trabalho diário com a Operação IceBridge, apesar de seu novo registro de estudo de crateras.

"É muito divertido, mas vou continuar a ser um glaciólogo", diz MacGregor. "Por esperançosamente claramente muitas boas razões, nós ainda queremos saber muito mais sobre o que o gelo vai fazer no futuro."

Fonte: https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com