Astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA para estudar algumas das mais antigas e mais fracas estrelas no aglomerado globular NGC 6752 fizeram uma descoberta inesperada. Eles descobriram uma galáxia anã em nosso quintal cósmico, a apenas 30 milhões de anos-luz de distância. A descoberta foi relatada na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society.
Uma coleção compacta de estrelas foi visível nas franjas externas da área observada com a Advanced Camera for Surveys do Hubble.
Após uma análise cuidadosa de seus brilhos e temperaturas, os astrônomos concluíram que essas estrelas não pertenciam ao aglomerado, que é parte da Via Láctea, mas estão a milhões de anos-luz mais distantes.
Nosso recém-descoberto vizinho cósmico, apelidado de Bedin 1 pelos astrônomos, é uma galáxia alongada de tamanho modesto. Ele mede apenas cerca de 3000 anos-luz em sua maior extensão, uma fração do tamanho da Via Láctea. Não só é pequeno, mas também é incrivelmente fraco. Essas propriedades levaram os astrônomos a classificá-lo como uma galáxia anã esferoidal.
As galáxias anãs esferoidais são definidas pelo seu pequeno tamanho, baixa luminosidade, falta de poeira e antigas populações estelares [*1].
Sabe-se que existem 36 galáxias deste tipo no Grupo Local de Galáxias, 22 das quais são galáxias satélites da Via Láctea.
Embora as galáxias anãs esferoidais não sejam incomuns, Bedin 1 tem algumas características notáveis. Não só é um dos poucos esferoidais anões que têm uma distância bem estabelecida, mas também é extremamente isolado. Fica a cerca de 30 milhões de anos-luz da Via Láctea e a 2 milhões de anos-luz da mais próxima grande hospedeira de galáxias plausíveis, a NGC 6744. Isto torna-a possivelmente a mais pequena galáxia anã descoberta até à data.
Das propriedades de suas estrelas, os astrônomos foram capazes de inferir que a galáxia tem 13 bilhões de anos, quase tão antiga quanto o próprio Universo. Por causa de seu isolamento - que resultou em quase nenhuma interação com outras galáxias, e sua idade, Bedin 1 é o equivalente astronômico de um fóssil vivo do Universo primordial.
A descoberta de Bedin 1 foi um achado verdadeiramente casual. Muito poucas imagens do Hubble permitem que esses objetos sejam vistos e cobrem apenas uma pequena área do céu. Telescópios futuros com um grande campo de visão, como o telescópio WFIRST, terão câmeras cobrindo uma área muito maior do céu e poderão encontrar muitos desses vizinhos galácticos.
Nota: [*1] Embora similar às galáxias elípticas anãs na aparência e nas propriedades, as galáxias anãs esferoidais são geralmente de forma aproximadamente esférica e têm uma luminosidade mais baixa.
Este vídeo leva o espectador a uma viagem ao aglomerado globular NGC 6752. A visão final, do Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA, mostra as estrelas brilhantes do aglomerado, bem como uma coleção de estrelas fracas; essas estrelas fracas são na verdade parte de uma galáxia de fundo, que foi descoberta acidentalmente por astrônomos que estudavam o próprio aglomerado. A galáxia está a cerca de 30 milhões de anos-luz de distância, é classificada como uma galáxia anã esferoidal e foi apelidada de Bedin 1, em homenagem ao investigador principal.
Créditos: Risinger, DSS, Hubble, Damian Peach
Música: Astral Electronic
Esta imagem composta, mostra a localização da galáxia anã acidentalmente descoberta Bedin 1 atrás do aglomerado globular NGC 6752.
A imagem inferior, representando o aglomerado completo, é uma observação terrestre do Digitized Sky Survey 2.
A imagem superior direita mostra a imagem completa campo de visão do Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA.
A parte superior esquerda destaca a parte que contém a galáxia Bedin 1.
Crédito: ESA / Hubble, NASA, Bedin et ai., Digitized Sky Survey 2
Esta imagem, tirada com o Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA, mostra uma parte do aglomerado globular NGC 6752.
As observações foram feitas para estudar anãs brancas dentro dela e usar essas estrelas para medir a idade do aglomerado globular.
Analisando os dados, os astrônomos descobriram uma galáxia desconhecida atrás do aglomerado globular.
A galáxia, apelidada de Bedin 1, é visível como uma coleção de estrelas fracas no canto superior esquerdo da imagem.
Crédito: ESA / Hubble, NASA, Bedin et al.