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Fonte: ESA/Gaia
Enquanto escaneia o céu para traçar um bilhão de estrelas em nossa galáxia Via Láctea, o satélite Gaia da ESA também é sensível a corpos celestes mais próximos de casa, e observa regularmente asteroides em nosso Sistema Solar.
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| Essa visão mostra as órbitas de mais de 14 mil asteroides conhecidos (com o Sol no centro da imagem) com base nas informações do segundo release de dados de Gaia, que foi divulgado em 2018. ESA/Gaia/DPAC; Orbit plots: CC BY-SA 3.0 IGO |
A maioria dos asteroides retratados na imagem abaixo, mostrados em tons vermelho vivo e laranja, são asteroides do cinturão principal, localizados entre as órbitas de Marte e Júpiter; Asteroides de Tróia, encontrados ao redor da órbita de Júpiter, são mostrados em vermelho escuro.
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ESA/Gaia/DPAC
Em amarelo, em direção ao centro da imagem, estão as órbitas de várias dezenas de asteroides próximos à Terra observados por Gaia: são asteroides que chegam a cerca de 1,3 unidades astronômicas (AU) ao Sol, na aproximação mais próxima ao longo de sua órbita. A Terra circunda o Sol a uma distância de 1 UA (cerca de 150 milhões de km), de modo que os asteroides próximos da Terra têm o potencial de se aproximar de nosso planeta. |
A maioria dos asteroides que Gaia detecta já são conhecidos, mas de vez em quando os asteroides vistos pelo pesquisador da ESA na Via Láctea não correspondem a nenhuma observação existente. Este é o caso das três órbitas mostradas em cinza nesta visão: estas são as primeiras descobertas de asteroides de Gaia.
Os três novos asteroides foram descobertos pela primeira vez por Gaia em dezembro de 2018, e depois confirmados por observações de acompanhamento realizadas com o Observatório de Haute-Provence, na França, que permitiram aos cientistas determinar suas órbitas. A comparação dessas informações com as observações existentes indicava que os objetos não haviam sido detectados anteriormente.
Enquanto eles são parte do cinturão principal de asteroides, todos os três se movem ao redor do Sol em órbitas que têm uma inclinação maior (15 graus ou mais) em relação ao plano orbital dos planetas do que a maioria dos asteroides da cintura principal.
A população de tais asteroides de alta inclinação não é tão bem estudada quanto aqueles com órbitas menos inclinadas, já que a maioria das pesquisas tende a se concentrar no plano onde reside a maioria dos asteroides. Mas Gaia pode observá-los prontamente enquanto examina o céu inteiro de seu ponto de vista no espaço, então é possível que o satélite encontre mais objetos no futuro e contribua com novas informações para estudar suas propriedades.
Juntamente com o extenso processamento e análise dos dados de Gaia em preparação para os próximos lançamentos de dados, as informações preliminares sobre as detecções de asteroides de Gaia são compartilhadas regularmente por meio de um sistema de alerta on-line para que os astrônomos possam realizar observações complementares. Para observar estes asteroides, é necessário um telescópio de 1 m ou maior.
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| Imagem: bbc.co.uk |
Uma vez que um asteroide detectado por Gaia foi identificado também em observações terrestres, os cientistas encarregados do sistema de alerta analisam os dados para determinar a órbita do objeto. Caso as observações terrestres coincidam com a órbita com base nos dados de Gaia, elas fornecem as informações para o Minor Planet Center, que é a organização oficial mundial que coleta dados observacionais para corpos pequenos do Sistema Solar, como asteroides e cometas.
Esse processo pode levar a novas descobertas, como os três asteroides com órbitas representados nesta imagem, ou a melhorias na determinação das órbitas de asteroides conhecidos, que às vezes são muito pouco conhecidas. Até agora, várias dezenas de asteroides detectados por Gaia foram observados do solo em resposta ao sistema de alerta, todos eles pertencentes ao cinturão principal, mas é possível que também os asteroides próximos da Terra sejam vistos no futuro.
Um número de observatórios em todo o mundo já estão envolvidos nessas atividades, incluindo o Observatório de Haute-Provence, a estação Kyiv Comet, Odessa-Mayaki, Terskol, C2PU no Observatório da Côte d'Azur e a Rede Global de Telescópios do Observatório Las Cumbres. Quanto mais se juntar, mais aprenderemos sobre asteroides - novos e conhecidos.
Como especialistas em asteroides se encontram para a Conferência Internacional de Defesa Planetária, a ESA está se concentrando na ameaça que enfrentamos das rochas espaciais. Qual a probabilidade de um impacto de asteroide? O que a ESA está fazendo para mitigar os riscos de impacto? Siga a hashtag #PlanetaryDefense para descobrir mais.
Fonte: ESA/Gaia