Uma explosão de ondas de rádio do espaço profundo parece ocorrer em um ciclo de 16 dias.
Uma enxurrada periódica de ondas de rádio de algum objeto desconhecido no espaço profundo pode ajudar os astrônomos a descobrirem o que está provocando explosões de rádio, semelhantes, em outras galáxias.
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| VIGILÂNCIA CONSTANTE Um telescópio canadense chamado CHIME examina o céu todas as noites em busca de breves e brilhantes rajadas de ondas de rádio do espaço profundo. - ANDRE RENARD / INSTITUTO DUNLAP / UNIVERSIDADE DE TORONTO / CHIME |
Desde 2007, os pesquisadores catalogaram mais de 100 explosões rápidas de rádio, ou FRBs, provenientes de todas as direções no céu.
Mas não se sabe o que causa essas explosões de rádio. Apenas 10 foram vistos se repetindo, e nenhum deles exibiu nenhum tipo de ritmo constante - até agora.
Um dos repetidores conhecidos tem uma janela relativamente breve de atividade a cada 16 dias , relatam pesquisadores em 28 de janeiro no arXiv.org.
Isso significa que algo sobre a fonte ou seu ambiente está controlando de maneira confiável a atividade de explosão, uma pista potencial para a verdadeira natureza desses objetos enigmáticos.
Dongzi Li, astrofísico da Universidade de Toronto, e colegas descobriram o padrão nos dados do Radiotelescópio Canadense de Intensidade de Hidrogênio , ou CHIME, radiotelescópio na Colúmbia Britânica. Eles determinaram que o FRB dispara cerca de uma a duas rajadas de rádio por hora durante quatro dias e depois fica em silêncio por pouco mais de 12 dias antes de repetir o ciclo.
"Isso é muito significativo", diz Duncan Lorimer, astrofísico da West Virginia University em Morgantown e co-descobridor do primeiro FRB. "Isso nos levará a uma direção interessante para chegar ao fundo desses repetidores".
Uma explicação possível para a periodicidade é que o FRB está orbitando outra coisa, talvez uma estrela ou um buraco negro. Nesse caso, o período de 16 dias pode revelar com que freqüência a fonte das ondas de rádio é apontada para a Terra.
Como alternativa, ventos estelares de um acompanhante podem aumentar ou bloquear periodicamente os pulsos de rádio. Os ventos também podem explicar por que nem todo ciclo de 16 dias produz explosões: se o acompanhante ocasionalmente expele mais material do que o habitual, isso pode mascarar o sinal da FRB.
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| O radiotelescópio CHIME na Colúmbia Britânica (foto) descobriu que uma fonte repetida de ondas de rádio do espaço profundo tem uma breve janela de atividade a cada 16 dias. - COLABORAÇÃO CHIME |
Qualquer explicação implica que repetir FRBs - ou pelo menos este - possa vir emparelhado com outra coisa.
Li e seus colegas não estão prontos para descartar objetos autônomos, onde o período de 16 dias pode surgir da rotação ou oscilação do FRB. Mas esse cenário é um pouco mais difícil de reconciliar com os dados. Por exemplo, um culpado popular de FRB é um tipo de estrela de nêutrons altamente magnética conhecida como magnetar. Mas os magnetares conhecidos em nossa galáxia giram em torno de uma vez a cada 12 segundos ou menos, observa a equipe, muito distante da quinzena necessária para esse FRB.
Essa explosão de rádio em particular também foi rastreada recentemente para uma região de formação de estrelas em uma galáxia espiral a cerca de 500 milhões de anos-luz de distância da Terra. Futuras varreduras de sua casa com telescópios sensíveis a outras radiações eletromagnéticas, como raios X ou raios gama, podem diminuir a lista de suspeitos e aproximar os astrônomos da solução desse mistério cósmico.
Também há esperança de que esse achado seja apenas o primeiro de muitos FRBs periódicos a serem detectados. "Não há nada de especial neste repetidor", diz Lorimer. "O fato de terem detectado periodicidade nesse caso sugere que outros também terão periodicidade".